洛京皇宫，正阳殿。赫连帝国的最高权利枢纽，皇帝会见群臣，视朝听政的地方，正在发生一场关系到万千人命运的国事讨论。
正值壮年的武安帝身形高大，冕冠庄严。他斜靠在龙椅，眼光扫过案前两排端坐锦垫的文武重臣。
开朝皇帝泰康帝入主中原后，实行“亚汉共治”的国策，朝中的汉人官员一律深衣大袖，佩绶挂绦。亚特人则喜欢长袍翻领，紧身窄袖的装束，风格迥异，却也谐和。
“宁都王再次呈来国书，欲请为我朝与西漠的修好斡旋，众卿如何看？”皇帝的日角龙颜，剑眉深目，在微微摇晃的十二玉旒后若隐若现。
右上首的健硕男子笑答：“宁都乃西域小邦，长期在我朝与西漠之间左右逢源。依臣弟看，宁都王期许两方和睦相处，倒是不假。他几番提及此事，想必与西漠的国相夜楼通过气了。”
接着摸摸下巴，补充一句：“夜楼向来与同朝国舅政见不合，国舅力主与大食结盟，他自然是愿与我朝修好。”
说话的是皇帝的同母胞弟安王，十六岁时便跟随父兄一路征战，军功累累，如今辖制京畿道十万神皇军，拱卫帝都，极得皇帝的信任。
“禀君父，西漠趁皇祖东进，占我青穹二十五年。依儿之见，不如以和谈为名，将其君臣约进我朝，打他个措手不及。西漠无主，必生内乱，到时儿请缨西征，率兵夺回祖先之地，一雪前耻。”
安王身侧的高大青年长身而起，语音激昂，如兵戈相击，却是皇长子赫连迦禹。
他话音刚落，对列的崔太尉便出声反驳：“肃江王此言差矣！我赫连虽以武立国，却以信治国，以仁安民，以礼服天下。若使如此阴暗伎俩，必内乱人心，外离友邦。何况，西漠国强民富，兵精粮足，青穹决非一战可复。”
肃江王脸上微红，正待喝斥，想起对方外号“拗相公”，出生高博望族，前朝时便官至吏部侍郎，学识渊博，洁身自好，从不结党营私，是以虽然言语率直，性情执拗，却颇得两朝皇帝的赏识。
不欲激他恼怒，只是反诘：“太尉德高望众，家学渊源，难不成竟没听说过战阵之闲，不厌诈伪？”
谁料崔太尉并不领情，摇头晃脑地质问：“老臣论立国之道，殿下却讲战阵之术。也罢，敢问不厌诈伪的韩非子，结局如何？”
战国时的韩非子一生鼓吹阴谋，终死于诡计。崔太尉此话问得极是锋利，气氛一时凝滞，群臣似乎连呼吸也变得轻了。
大殿一片寂静，阳光透过琉璃窗户落在高大的楠木柱和地板，在微微摇晃间投射出狭长而深邃的阴影。
“崔太尉，此话何意？”肃江王终于按捺不住地直视对方，神情愠怒，语意冷峭地大声反问。
崔太尉整整宽大衣袖，不慌不忙地回答：“老臣之意，我朝若以阴诡之计待人，必得他国以阴诡之计相待。”
肃江王正待反驳，安王一声清咳：“此事重大，关系我朝国本。陛下，臣弟以为，不如，等左右二相返朝以后再议？”
皇帝以手撑额，似乎很感头疼：“江淮疫疾祸及数万人，左相忧心处置不当再度扩散，奏请在淮南再留些时日。右相逢胞弟夫妇悝难，悲伤成疾，一时怕难以返朝。”游目四顾：“宁都王的国书上月已到，实在不宜再拖。”
“臣以为肃江王之策甚好。”兵部尚书义愤填膺，声如洪钟：“太尉言阴诡之计不可取。然当年先帝东征，西漠趁我后方空虚，出其不意取我青穹，它先行阴诡，肃江王之策，正是以子之道，还治其人之身。”
他的话，立即得到两个亚特武官的附和和首肯。崔太尉不语，捻动长须，心中数声冷笑：先帝当年，何不是趁大陈国内空虚才取而代之也？
众臣低声交头接耳，半晌无人再言，皇帝的目光，转向端坐左下首的年轻皇储：“太子，你如何看？”
与肃江王纯正血统不同，太子赫连迦洛容止端雅，轮廓相对柔和，明显的亚汉混血。他在幼年即被先帝封为世嫡皇太孙，在朝中有着特别的地位。
太子恭敬施礼：“禀君父，与西漠若战，必是举国之战。常言道，兵马未动，粮草先行。儿以为，不妨听听户部之意。”
众臣听罢，频频点头，崔太尉也赞赏地看他一眼，暗想：太子思虑慎远，我朝之大幸也。
皇帝意味莫名地低笑一声，身体微微后倾：“谢太傅，江大人，说说，我朝可有足够财资，来支撑与西漠一战？”
谢太傅冠冕玉佩，长身作揖：“近年我朝国库岁入皆在万万金左右，除去一成臣工俸禄，三成军饷，工部占去两成，内库”
他话未说完，皇帝已有几分不耐：“自你分管户部，便日日向朕喊穷。朕问的是，我朝国库可否支撑与西漠一战？”
眼看谢太傅神情几分尴尬，户部尚书江让接话：“禀陛下，先帝时我朝三十税一，小民尚可温饱。与云地一战，为治兵械车马，增至十而税一，国库虽不至空虚，然民不堪负重。五口之家，治田百亩，岁收粟一百五十石，除去赋敛口粮共一百零五石，所剩无几，若遇灾荒疾病…….”
他滔滔不绝地陈述着民间疾苦，似乎并未见到皇帝越来越暗的脸色，谢太傅见状，清咳两声：“那个，回到刚才话题，老臣需要粮草兵器，辎重军马和甲胄预算，方能与各位大人审核筹划。”
“还得有征兵计划。”安王插话道：“龙卫公坚守西漠伊哈两边，怀化军北镇突厥，此两公府的兵力怕只够防御，云地的骁武军动不得，诸王的神皇军各司其职。欲取青穹，得从民间招募新军。”
“你是说三公目前，兵力不足？”皇帝看着胞弟问，神情几许恍惚，手指无意识地在御案上敲出单调的轻响。
安王沉吟道：“眼下伊哈突厥边患紧张，云地九州人心不服，崇州逆党仍然猖狂。我旗下神皇军防卫京畿几道，不可轻易挪动。依臣弟浅见，我朝不妨先与西漠接触，摸清他们底细，知彼知已，方百战不殆。”
皇帝眉头微蹙片刻，点头道：“安王说得在理，青穹收复乃不世之功，需得从长计议。如此，太子，你与礼部和鸿胪寺尽快议出个方案。肃江王与兵部核算，将数字报给谢太傅及户部。”
肃江王看向太子，太子向他点头微笑，后者眼神一滞，随即转向皇帝，两弟兄齐齐地行礼应诺。
皇帝嘘口气，看向案侧白银漏沙：“已至午时，议事到此，下朝。”拂袖起身，头也不回地离去，身后一群侍卫宦人跟着出门。
眼见皇帝离场，御案后的宫人才敲响退朝的鼓声，众臣纷纷起身，相互行礼道别，三三两两地步出大殿。
肃江王和兵部尚书约好日期，匆匆出殿，未下雕栏玉阶，一个武士打扮的人迎面而来，附他耳边低语：“今日那边唱的是云梦泽的小调。”
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注1：唐宋及其以前，朝会时大臣有席地而坐的待遇。君臣关系相对平等，级别高的大臣有封驳皇帝圣旨的权利，皇权与相权互相制约，互相依靠。但那时的坐实际是跪坐，类似瑜伽的金刚座姿。
注2：此文架空，官吏制度不按历史真实，拟定三公两相两太之下设六部。
注3：宋以前的金，实际是黄铜和其他金属。汉时十金，可让中产一家一年生活。本书假定一金为一百钱，一钱为一百株。这里国库的支出纯属杜撰。
注4：江让说的数据参照了《汉书·食货志》